Jean-Louis St-Arneault
"Soy un psicópata de la primera línea"
50 metros. Es la distancia entre el piso de Jean-Louis Saint-Arneault y el teleférico de La Grave. Puede que tenga 40 años, pero cada mañana, este quebequense planta su tabla de snowboard en la cola del telesilla para ser el primero en llegar. Espera 1h30 en un lugar donde hace calor y luego corre para estar al frente. "Soy un psicópata de la primera línea, siempre buscando la visión de la perfección en la naturaleza. No quiero que me afecte la huella de otro, el ride tiene que ser puro. Es como una búsqueda de la estética”.
El proceso de aprendizaje empezó muy pronto. A los 2 años, gracias a sus apasionados padres, Jean-Louis pasaba todos los fines de semana sobre los esquís. A los 13 años, empezó a practicar el skate, una puerta de entrada espontánea al mundo de los snowparks. Luego se unió a un club, pero al tipo de club en el que el instructor te coge de la mano, baja la pista en zigzag y te pasea en fila india. "Un autobús venía a buscarnos y nos dejaban en la montaña sin nadie". A los 20 años, y con su diploma de monitor de snowboard aprobado, finalmente dejó Montreal por las Rocosas. Se dirigió a Fernie, donde conoció a un buen grupo de esquiadores con los que empezó a hacer snowboard en nieve virgen. A continuación, abandonó los parques y comenzó a escalar cumbres. El objetivo: hacer líneas. "Sólo estaba con esquiadores, así que tuve que correr detrás de ellos. Como tenía que ir rápido, cogí su ritmo”. Mientras miraba los vídeos, un lugar le llamó la atención: La Grave. Un solo telesilla y ninguna pista; el símbolo mismo del espíritu Freeride en el corazón de los Altos Alpes. "Ni siquiera sabía que estaba en Francia, lo pronuncié a la manera americana. Conocí a una chica francesa, nos casamos y nos mudamos a Francia. Aterrizamos en Tignes, pero sólo tenía en mente La Grave. Yo fui allí, ella se quedó”. Allí, la sensación de aldea rural canadiense le enganchó como el arnés que acabaría poniéndose. No hay nieve virgen sin equipo. "Ahí es donde descubrí la montaña de verdad. Eso fue hace 14 años y el viaje no se ha detenido desde entonces".
"Lo más importante es escuchar la montaña y tu instinto".
En aquel momento, a Jean-Louis y a su visión urbana de la práctica le resultaba imposible imaginarse llevando una mochila llena de cuerdas. Pasó sus primeros 25 días en La Grave solo. "Todos los demás usaban tablas swallow, yo llevaba una tabla pequeña. Nadie quería esquiar conmigo". Y entonces solo hizo falta, un día, un Kicker sobre las cabezas de los chicos. "Me vieron volar. Me perdí en el bosque, ¡fue una locura! Cuando volví a bajar, se había corrido la voz. Me dieron un arnés, un tipo empezó a ponerme una correa y ¡ahí empezó todo!
Desde entonces, Jean-Louis se ha acostumbrado a un par de crampones, piolets, eslabones rápidos, pitones, fisureros, destornilladores, un kit de rescate de grietas para sacar a su compañero si se cae en un agujero, pegamento de contacto y cuerda. Incluso los cordones de sus zapatillas de skate sirven. "Para un día en el bosque, al menos salgo con una pala que se puede convertir en piolet y una sonda. Si vamos a una misión, me llevo toda la mochila, incluida la cuerda de 60 metros, y un compañero con la suya". Ir a una misión es como ir por una pendiente sin conocer las condiciones. "En una subida de 2.000 metros, hay que estar preparado para todo. Estoy dispuesto a ponerme en peligro para ir a salvar a mi compañero. Si me pilla una avalancha o el hielo, también sé que bajarán en rappel y vendrán a buscarme. Es alta montaña, todo puede cambiar rápidamente; un desprendimiento de rocas que se convierta en una avalancha, un gran desprendimiento de hielo, un rapel de 50 metros... Cada vez que estoy en este teleférico, sé cómo voy a subir pero nunca sé cómo voy a bajar. Hay que aceptar el peligro y el riesgo. Lo más importante es saber leer las señales, escuchar la montaña y tu instinto".
"Sólo quería hacer como los skaters profesionales que influyeron en mi juventud y lanzar cosas al público. Me quedé con la botella de Chartreuse".
Tomar los riesgos en serio, nunca a uno mismo, es una de las únicas reglas que rigen la escena del Freeride, como el Derby de la Meije, la emblemática carrera que reúne a más de 1000 personas cada año en La Grave. "1800 metros de desnivel. No hay un itinerario predefinido. Cada uno debe encontrar su línea, saliendo en grupos de diez, cada diez minutos". Anclado en la herencia del Freeride francés, el Derby es la raclette después del esfuerzo, el bálsamo para el subidón de adrenalina. Es todo el espíritu del Freeride en un solo evento. Jean-Louis recuerda especialmente las ediciones de 2012 y 2014, en las que se coronó en casa. "Es genial poder poner tu nombre en la lista de ganadores y haber sido el último local en traer el título a casa. Lo mejor es reavivar la llama en la gente del pueblo. En mi segunda aparición en el podio, arrojé todos mis regalos al público y doné el dinero del premio a una organización benéfica local. Me quedé con la botella de Chartreuse", dice. "Sólo quería hacer como los skaters profesionales que influyeron en mi juventud y lanzar cosas al público. Siempre he luchado y trabajado duro para vivir mis pasiones. Por supuesto, no te tomas en serio cuando haces hamburguesas para pagarte las tablas”.
Cuando Jean-Louis Saint-Arneault menciona a la comunidad Freeride y a su equipo, también evoca su encuentro con el mítico Paul Gascoin, al que muchos consideran una leyenda viva, especialmente uno de los primeros en haber llevado el traje Oxbow Harlequin en 1985. "La primera vez que lo vi, me invitó a una cerveza, no sabía quién era. Más tarde fuimos a dar un paseo al atardecer. Terminamos por la noche. Paul es un pionero al que llegué a conocer como ser humano. Paul y yo somos iguales: vivimos para la primera huella. Está orgulloso de que tome el relevo. Yo también".
